Una amenaza letal ya afectaba a los humanos hace 5.500 años

La bacteria causante de la peste ya provocaba brotes mortales entre grupos de cazadores-recolectores hace 5.500 años, mucho antes de las grandes epidemias históricas asociadas a ratas y ciudades medievales abarrotadas, según un estudio con participación de la Universidad de Copenhague (Dinamarca).

En el trabajo, publicado en la revista Nature, los investigadores analizaron ADN antiguo extraído de los dientes de 46 personas enterradas en cuatro cementerios cercanos al lago Baikal, en Siberia (Rusia). En 18 de esos restos encontraron rastros de ‘Yersinia pestis’, la bacteria responsable de la peste.

Los científicos también observaron que muchas de las víctimas eran niños y adolescentes. Al combinar los datos genéticos con dataciones por radiocarbono y análisis arqueológicos, concluyeron que varios miembros de una misma familia —como hermanos o padres e hijos— murieron casi al mismo tiempo y fueron enterrados juntos.

Contra lo que se creía

El profesor Eske Willerslev señaló que se trata de “la primera evidencia de que estas primeras cepas de peste eran realmente mortales“. Hasta ahora, se creía que las formas más antiguas de la enfermedad eran más leves y que solo se volvieron letales con la aparición de la agricultura, las ciudades y la transmisión por pulgas de roedores.

Sin embargo, este hallazgo contradice esa idea. Los resultados indican que los brotes de peste ya podían producirse en pequeñas sociedades de cazadores-recolectores, posiblemente por su contacto cercano con marmotas, animales que son portadores de la bacteria. Esto refuerza la teoría de que la peste surgió por primera vez en Asia Central o en el noreste de Asia antes de expandirse por Eurasia.

Los investigadores también identificaron un superantígeno único en estas cepas antiguas, que podría haber desencadenado respuestas inmunitarias muy intensas y vuelto la enfermedad aún más peligrosa. El descubrimiento cambia la forma de entender cómo uno de los mayores enemigos de la humanidad ya amenazaba en tiempos prehistóricos.

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